Но вот с новой системой корпусов и оборудования рейнджеру пришлось повозиться. Наконец-то конструкторы космолетов догадались разделить все корабли на разные классы. Пиратские были шустрыми и хорошо вооруженными, транспортники отличались в первую очередь вместительными трюмами, а военные корабли и летающие убежища рейнджеров были этакой золотой серединой, хотя постоянно приходилось жертвовать каким-нибудь комплектом в обмен на более сильную броню или форсирование двигателя.

Приятной неожиданностью для пилота стали модули, которые он регулярно получал в боях или за выполнение правительственных заданий (существовали и более мирные способы разжиться "апгрейдами"). Модули улучшали характеристики устройств, но, как правило, за счет ухудшения других характеристик. Да и ставились они на века. Правда, "промодулированные" двигатели, баки и прочие лазеры-мазеры были настолько родными игрушками, что замена их на новые образцы происходила крайне редко. Кроме того, никто не мешал проводить модернизацию на разбросанных по Галактике научных станциях, как это было и двести лет назад.

Купив первый зонд и осмотрев первую планету, рейнджер, дослужившийся до Кадета, начал усиленно тренировать навык инженерии, и скоро искусственными спутниками Его Зомбачества можно было пугать пеленгов, этих любителей шпионажа. После долгих недель исследований боевой прапорщик уже пожинал плоды, собирая по необитаемым планетам брошенные неизвестными лицами товары, оружие и уникальное оборудование.

Вообще управлять кораблем теперь было проще и удобнее. Навигационные системы и компьютерный интерфейс пополнились мелкими деталями. Например, прейскурант товаров передавался и без посадки на планету, а в ангарах можно было изучать корабли приземлившихся военных, пиратов и рейнджеров как свой собственный. И таких нюансов набирался целый список убористым шрифтом.

* * *

За торговлей, редкими заказными миссиями и охраной транспортных конвоев Зомбик не заметил, как заболел. Все началось с натуральных галлюцинаций - в космосе висело непонятное небесное тело с полусферическим углублением, и отчего-то к нему хотелось прилепить известное название - "Звезда Смерти". Вокруг "звезды" кружили истребители, которых современники Люка Скайуокера называли бы X-Wing... Потом к бредовым видениям добавилась слабость в руках, изрядно мешавшая в стычках с пиратами, но вместе с тем упростилась торговля, за правительственные поручения давали больше денег, а какой-то Фонд поддержки луатанцев присылал денежные чеки.

Курс уринотерапии на подвернувшейся случайно медицинской станции излечил и от дрожи в руках, и от галлюцинаций, и, к сожалению, от лишних денег. Но на той же станции будущий победитель уже не таких таинственных доминаторов вколол себе биостимуляторы - от них прояснилась голова, а бои